La Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz) de Amazonas (noreste) y la empresa minera Vale, a través del Instituto Tecnológico Vale (ITV) de Belém, Pará, están desarrollando conjuntamente el proyecto "Genoma Covid-19" para secuenciar el genoma de muestras del coronavirus (SARS-CoV-2).
Felipe Naveca, investigador y vicedirector de investigación e innovación de Fiocruz Amazonia, dice que desde mucho antes de la pandemia las dos instituciones ya evaluaban la importancia de aunar esfuerzos en el área de la secuenciación del genoma de enfermedades emergentes, especialmente de los virus, en línea con una tendencia mundial: "La herramienta más importante para estudiar y comprender un nuevo virus es la tecnología del genoma. Estamos siguiendo una tendencia mundial, poniendo a Brasil en escena junto con otras iniciativas que se están llevando a cabo".
"Solo en Inglaterra hay más de 20.000 genomas, pero la inversión es cientos de veces mayor", dijo Naveca en una entrevista con Agência Brasil.
Según el investigador, el ITV cuenta con un excelente laboratorio de biología molecular y un equipo en el área de bioinformática enfocado en las ciencias de la vida: "El proyecto tiene como objetivo secuenciar miles de muestras de coronavirus para que podamos comprender mejor el comportamiento de este virus en Brasil, cómo se propagó, cuántas veces se introdujo, mirando no solo al país en su conjunto, sino también a los estados, con un enfoque en la región norte, que históricamente dispone de menos fondos en todas las áreas de investigación", dijo.
Naveca agregó que el proyecto se suma al estudio que ya se venía realizando en Manaus con fondos de la Fundación de Apoyo a la Investigación del Estado de Amazonas (Fapeam) y Fiocruz. Ahora, la asociación con Vale permitirá ampliar la iniciativa a otros estados e impulsar los estudios en la región norte. Aún según Naveca, ya se han establecido contactos con varios investigadores de otros estados para que participen también en el proyecto.
"[La forma] como se ha propagado en São Paulo y Río, en el Sureste en general, puede haber sido diferente de la región amazónica debido a varios factores. Incluso aquí en Amazonas experimentamos un pico de la epidemia mucho antes que otros estados. Esto muestra nuestras diferencias, como el hecho de que tenemos una población indígena muy grande y hacemos frontera con otros países como Colombia y Perú. Así que tenemos un perfil epidemiológico diferente que, creo, también tiene que ver con la forma en que la epidemia se manifestó aquí en el Norte", señaló.
Mutación
Naveca observa que el estándar ideal para diagnosticar el nuevo coronavirus es la prueba de PCR, que debe realizarse en los primeros días de los síntomas. Sin embargo, los que se están utilizando en los estudios se desarrollaron fuera del país -en los Estados Unidos, China y Alemania- y muestran la diversidad del virus en esos lugares, y no necesariamente la encontrada en Brasil, ya que el virus va mutando mientras contamina la población. Dentre otros factores, dijo, se analisará si estas mutaciones causan impactos en los diagnósticos hechos en territorio brasileño.
"A corto plazo, esta es una de las cosas que nos permitiría mejorar el diagnóstico. Otra es investigar si hay otros virus similares circulando simultáneamente, una información que queremos aclarar para mejorar el diagnóstico", dijo Naveca.
El investigador explicó que la firma genética de cada virus hará posible estudiar su desarrollo. "Por ejemplo, aquí en Amazonas, cada vez que el virus entró en el estado, pasó por Manaus y desde Manaus se propagó a otros municipios... ¿Se ha introducido también en otros municipios? ¿Qué variante del virus ha llegado a zonas indígenas? ¿Es el mismo que llegó a otras capitales? Esas son preguntas que esperamos responder durante nuestra investigación", añadió.
Naveca agregó que las pruebas que se produzcan como resultado de los estudios podrían tener características propias del comportamiento del virus en la población brasileña. En su opinión, algunos resultados negativos que se han producido en Brasil pueden en realidad ser falsos negativos, porque las pruebas de Estados Unidos, China y Alemania usan una variación diferente del virus. "Por lo tanto, quizás deberíamos tener una [prueba] más adaptada para los virus que están circulando en Brasil. Todavía no lo sabemos", dijo.
Contrato e inversión
El proyecto todavía se encuentra en su etapa inicial y más burocrática de ultimar los contratos, lo que debería terminar en una semana. Mientras tanto, continúa la labor que se venía realizando en Amazonas, que será incluida en el Proyecto del Genoma COVID-19 y ya cuenta con 3.300 muestras catalogadas. La ampliación depende, según Naveca, de cuántos investigadores de otros estados se unan a la iniciativa, bien como de otras formas de financiación.
Inicialmente, Vale invertirá US$ 424.000 en el estudio. "Con esos fondos, podemos hacer el proyecto con las 3.300 muestras iniciales, que con otros aportes pasarían a más de 4 mil muestras", dijo Naveca, subrayando que seis meses después de completada la etapa burocrática de firma de convenios, los primeros resultados ya empezarán a notarse.
Medicamentos y vacunas
Para el director científico del Instituto Tecnológico de Vale, Guilherme Oliveira, el mapeo del ADN también permitirá generar información que servirá de base para los estudios de nuevos coronavirus que puedan surgir en el futuro.
Además, el Proyecto del Genoma COVID-19 también ampliará la red de investigación para el estudio de virus causantes de potenciales endemias y pandemias en Amazonas, como los arbovirus, incluidos los que causan el dengue, el chikungunya y el zika. "La idea en el futuro es también hacer la secuenciación genética de los arbovirus y, al igual que el SARS-CoV-2, estudiar su comportamiento en la célula, teniendo en cuenta su variabilidad genética, para el desarrollo de medicamentos y vacunas", dijo.
Vale informó que la investigación genética sobre el nuevo coronavirus cuenta con la participación de más de 50 investigadores y becarios, vinculados a centros de investigación y bioinformática en cinco ciudades diferentes, así como una red de colaboradores dentro y fuera del país.
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